Des guêpes colonisent des cavités végétales

Dans les forêts tropicales du Bornéo malaisien, un lien mutualiste ancestral subit de vives tensions inattendues. Des biologistes étudiant des arbres Macaranga pearsonii ont observé que des guêpes chasseresses ont commencé à coloniser les branches creuses qui abritent habituellement des colonies de fourmis protectrices, selon une recherche publiée dans PeerJ.

Depuis environ dix millions d'années, ces espèces végétales spécialisées entretiennent une alliance coopérative avec les fourmis. La flore fournit un abri interne ainsi que des ressources nutritives riches. En retour, les ouvrières résidentes défendent vigoureusement le feuillage contre les ravageurs herbivores comme les chenilles défoliatrices.

Des investigations menées par des institutions telles que l'université Queen Mary de Londres et les Jardins botaniques royaux de Kew ont révélé une transformation frappante. En inspectant des spécimens juvéniles dans des forêts exploitées pour le bois et des plantations de palmiers à huile, les scientifiques ont découvert que des guêpes réutilisaient les cavités internes comme chambres d'élevage.

À l'intérieur des tiges envahies, les chercheurs ont observé des mouches immobilisées servant de nourriture fraîche pour la progéniture des guêpes en pleine croissance. Les adultes capturent des proies, les neutralisent et stockent les insectes paralysés dans les cavités végétales afin que leurs larves puissent se nourrir.

Impact of altered landscapes

Cette perturbation est apparue bien plus marquée dans les zones agricoles. La flore située au sein des concessions de palmiers à huile affichait des taux d'infestation par les guêpes nettement plus élevés que les spécimens présents dans les parcelles de forêts autrefois exploitées. De plus, les arbres hébergeant des guêpes présentaient des populations de fourmis considérablement réduites, ce qui indique que les intruses pourraient chasser les gardiennes traditionnelles de la plante.

Les scientifiques ont souligné que les environnements modifiés entraînent fréquemment des mutations dans les relations biologiques. Le fait que cette guêpe prédatrice particulière représente un insecte indigène ou une variété importée reste à confirmer, mais les habitats dégradés semblent faciliter son expansion.

Dans la mesure où les arbres Macaranga constituent une flore pionnière vitale sur les sols dégradés, la perte de protection des insectes pourrait compromettre leur vigueur et ralentir la régénération globale de la jungle. Les chercheurs ont averti que si les plantes hôtes cessent de tirer des bénéfices protecteurs de la formation de cavités spécialisées, des évolutions pourraient peu à peu détruire des alliances qui ont persisté pendant des millions d'années.