Vie marine
Des retombées atomiques éclairent la vie de baleines
L'examen des couches dentaires de cinq cétacés échoués a livré des indices inédits sur leur longévité, leur alimentation et leurs habitats marins.
Rapporté par Phys.org · · 2 min de lecture
Des traces de retombées atomiques préservées au cœur des couches dentaires de baleines échouées ont offert aux chercheurs une méthode inédite pour reconstituer la longévité, le régime alimentaire et les périples océaniques de ces animaux. Une étude menée par des chercheurs écossais a combiné des techniques de radiocarbone et des mesures d'isotopes stables sur des échantillons prélevés sur deux cachalots et trois orques retrouvés sur les côtes écossaises au cours des dernières décennies.
Les anneaux de croissance dentaire des mammifères s'accumulent généralement à un rythme annuel, fonctionnant de manière similaire aux cernes des arbres. En suivant le pic distinct puis le déclin progressif du carbone 14 libéré dans la biosphère lors des essais d'armes atmosphériques du milieu du XXe siècle, l'équipe a directement vérifié cet indicateur d'âge chez les deux espèces.
New limits on tooth aging
Les signatures chimiques ont confirmé que les anneaux dentaires se forment chaque année durant la jeunesse et la maturité. Toutefois, l'étude a indiqué que ce schéma devient plus comprimé et moins fiable à un âge avancé. Par exemple, une orque mâle récupérée sur South Uist en 2015 présentait environ 50 anneaux de croissance, mais les données isotopiques ont confirmé qu'il avait vécu avant l'ère des essais, établissant son âge réel à 65 ans ou plus et faisant de lui l'un des mâles les plus âgés répertoriés de son espèce.
Les chercheurs ont également exploré le passé de Moby, un cachalot célèbre mort dans le Firth of Forth en 1997. Ses couches dentaires les plus anciennes étant dépourvues de retombées atomiques, les scientifiques ont déterminé qu'il avait atteint au moins 43 ans. Un second cachalot découvert en 1994 a présenté une formation similaire d'anneaux annuels, les deux animaux affichant des niveaux croissants d'isotopes d'azote au fil du temps, ce qui correspond aux transitions alimentaires connues vers des zones de chasse plus profondes.
Tracking regional movements
Les dents reflétaient aussi l'étendue géographique et les choix alimentaires. Une orque femelle nommée Lulu, découverte sur Tiree en 2016, portait un signal isotopique lié aux rejets du site de retraitement nucléaire de Sellafield dans la mer d'Irlande. Ce marqueur indiquait qu'elle se nourrissait principalement le long de la côte occidentale écossaise et consommait des proies situées plus haut dans la chaîne alimentaire, incluant probablement d'autres mammifères marins.
Le chercheur principal Kieran Tierney a souligné que l'intégration des analyses de radiocarbone et d'isotopes stables offre aux spécialistes de la conservation une vision plus précise de la façon dont ces espèces marines à longue durée de vie migrent, s'alimentent et se développent au fil du temps.
