Découverte prometteuse pour l'abeille du pavot des Mojaves

Dans les dunes de sable brûlées par le soleil, les collines de gypse et les lits de ruisseaux asséchés du désert des Mojaves, le succès se présente parfois sous des formes plus petites qu'un grain de riz.

Pendant des années, les biologistes se sont inquiétés pour l'abeille du pavot des Mojaves, une espèce solitaire inféodée à quelques fleurs spécifiques, présente uniquement dans une aire de répartition plus étroite que celle de ses plantes hôtes. Les abeilles individuelles ne vivent que de quelques jours à quelques semaines et leur survie dépend entièrement de la floraison de quelques plantes hôtes : le pavot de Las Vegas et plusieurs espèces de pavots épineux – qui sont relativement rares et disséminées par taches dans certaines zones du désert.

Afin de mieux comprendre les populations de l'abeille du pavot des Mojaves et d'établir si l'espèce nécessitait une protection en vertu de l'Endangered Species Act, une vaste initiative visant à en apprendre davantage sur cette abeille et son aire de répartition a été lancée par l'U.S. Fish and Wildlife Service, la Pollinating Insects Research Unit de l'Agricultural Research Service de l'U.S. Department of Agriculture et d'autres partenaires.

« Nous avons donné la priorité aux sites historiques où aucune étude n'avait été menée depuis de nombreuses années, en veillant à ce que nos efforts ciblent les zones où l'abeille du pavot des Mojaves et ses plantes hôtes auraient pu passer inaperçues », a déclaré Corey Kallstrom, biologiste de la faune sauvage au Southern Nevada Fish and Wildlife Office de l'U.S. Fish and Wildlife Service. « Cette approche s'est appuyée sur les meilleures données scientifiques disponibles et visait à combler des lacunes cruciales dans notre compréhension de la répartition de l'espèce. »

Aux États-Unis, l'abeille était connue pour vivre dans le comté de San Bernardino en Californie, le comté de Mohave en Arizona et le comté de Clark au Nevada.

Entre 2023 et 2024, ces recherches ont porté leurs fruits. Sous la direction de la Pollinating Insects Research Unit de l'USDA, les équipes d'étude ont découvert six groupes de population jusque-là inconnus, disséminés dans l'aire de répartition historique de l'abeille, ce qui élargit considérablement ce que les scientifiques pensaient savoir sur la répartition et la résilience de l'espèce.

Munie de ces nouvelles données, combinées aux meilleures informations scientifiques disponibles sur l'espèce, l'agence a mené une analyse rigoureuse des menaces pesant sur l'abeille du pavot des Mojaves, notamment l'expansion urbaine, l'exploitation minière, la fragmentation de l'habitat, le piétinement et les répercussions des précipitations variables sur les plantes hôtes. Même si l'abeille a perdu un groupe de population au passage dans l'Utah, la situation d'ensemble montre une réalité différente : de multiples populations résilientes persistant dans tout le désert des Mojaves, y compris les six populations récemment découvertes.

L'analyse par l'agence des meilleures données scientifiques et commerciales disponibles, y compris ces informations nouvellement recueillies sur les populations, a conduit à déterminer que l'abeille du pavot des Mojaves ne correspond pas à la définition d'espèce menacée ou en voie de disparition selon l'Endangered Species Act et n'a pas besoin d'être inscrite sur la liste.

Ce résultat est rendu possible par une démarche scientifique proactive, ce type d'étude de terrain qui permet à l'agence et à ses partenaires de prendre des décisions éclairées et fondées sur des données avant qu'une espèce n'atteigne un seuil critique. Pour l'abeille du pavot des Mojaves, ce travail de terrain a mis en lumière une espèce qui prospère discrètement dans ce que l'on considère comme l'un des environnements les plus rudes d'Amérique du Nord.