Arañas marinas gigantes emiten luz azul en el mar profundo

Científicos que exploran las aguas profundas de la costa oriental de Australia han confirmado la bioluminiscencia en dos especies de arañas marinas gigantes, Colossendeis tasmanica y Colossendeis minor. Los hallazgos marcan la primera documentación visual formal de luminiscencia autogenerada en estos invertebrados marinos, resolviendo una interrogante de larga data sobre si tales criaturas producen su propia iluminación.

Relatos históricos que se remontan a finales del siglo XIX describían marcas brillantes en arañas marinas extraídas del océano Índico. No obstante, los científicos mantenían dudas sobre si los animales eran verdaderamente bioluminiscentes o si simplemente estaban cubiertos de secreciones luminosas desprendidas de colonias de coral vecinas.

Para investigar el origen del brillo, los investigadores recolectaron nueve ejemplares durante una expedición en 2017 a profundidades que iban desde 1.006 metros hasta casi 5.000 metros. Un equipo de investigación dirigido por el Dr. Jerome Mallefet de la UCLouvain examinó los especímenes a bordo de su buque de investigación.

Dentro de un espacio de trabajo a oscuras, los investigadores aplicaron una ligera presión mecánica y compuestos químicos a las extremidades, lo que provocó que los apéndices irradiaran una luz azul intensa. Las mediciones revelaron que la luminiscencia se concentraba en los 449 nanómetros, originándose exclusivamente en las patas y alcanzando su brillo máximo cerca de las puntas de estas. La estimulación manual desencadenó destellos que duraron hasta un par de minutos, mientras que la exposición química prolongó la emisión durante diez minutos.

Conclusiones del análisis de laboratorio

De regreso en su laboratorio de origen, el equipo examinó cortes de tejido conservado para identificar dónde ocurría la reacción. El análisis microscópico reveló que la generación de luz tiene lugar dentro de células relacionadas con el intestino situadas en el interior de las patas, lo que indica que las arañas podrían adquirir los compuestos luminosos necesarios a través de sus presas.

Los ensayos estándar para enzimas comunes productoras de luz arrojaron escasa actividad. En su lugar, el equipo provocó la luminiscencia utilizando peróxido de hidrógeno junto con otros compuestos, observando que mayores concentraciones de calcio amplificaban el efecto. Este comportamiento se asemeja a los mecanismos de fotoproteínas presentes en las medusas, aunque los científicos enfatizaron que aún se requiere la validación molecular del sistema.

El propósito ecológico detrás de este despliegue también sigue sin resolverse. Los investigadores señalaron que serán necesarias más investigaciones para determinar por qué estos picnogónidos de aguas profundas brillan en su hábitat sin luz.