Pequeno mas poderoso: o caracol-de-fonte Three Forks

O gerente do Programa de Vida Selvagem de Invertebrados Jeff Sorensen, do Departamento de Caça e Pesca do Arizona, não está carregando seu almoço hoje. Em vez disso, dentro do cooler em sua mochila, em um recipiente plástico de alimentos, ele transporta algo muito mais precioso: indivíduos de uma população única do caracol-de-fonte Three Forks. Como o clima nas montanhas do leste do Arizona pode mudar rapidamente, a bióloga de vida selvagem do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, Nichole Englemann, carrega uma jaqueta leve enquanto caminha ao lado dele. Juntos, eles lideram uma equipe de nove pessoas rio abaixo por cerca de 800 metros até outra nascente, com o objetivo de translocar, ou mover, cerca de 50 dos caracóis-de-fonte ameaçados de extinção para seu novo lar. Essa mudança é significativa, pois esses minúsculos caracóis vivem a vida inteira a uma distância de 3 a 6 metros de suas nascentes ocupadas nas pastagens e florestas alpinas.

Juntando-se ao Departamento de Caça e Pesca do Arizona e ao Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA nos esforços de recuperação do caracol-de-fonte Three Forks estão o Serviço Florestal dos EUA, o Zoológico de Phoenix, a Federação Nacional de Perus Selvagens e The Nature Conservancy. “Este esforço de recuperação é o segundo no país que está conduzindo translocações de caracóis-de-fonte de forma ativa e repetida”, disse Sorensen. “Trabalhamos juntos como parceiros para estabelecer populações selvagens adicionais e devolver populações às suas nascentes históricas. Embora ainda sejamos muito novos nisso, estamos tendo um grande sucesso.”

O Arizona abriga uma alta diversidade de caracóis-de-fonte, com 13 espécies descritas do gênero Pyrgulopsis, a maioria de endemismo restrito (encontradas naturalmente em apenas uma pequena área). O caracol-de-fonte Three Forks vive ao longo de uma única drenagem de três milhas no leste do Arizona, dentro das Florestas Nacionais Apache-Sitgreaves, no alto das White Mountains. Os caracóis-de-fonte Three Forks, como todos os caracóis-de-fonte, são extremamente sensíveis a mudanças nas condições da água, incluindo temperatura, fluxo da nascente, pH e contaminantes. Eles respiram por brânquias e precisam de água de alta qualidade durante todo o ano. A presença ou ausência do caracol-de-fonte reflete a saúde das nascentes.

Checklist para a translocação

Cerca de 50 desses moluscos do tamanho de sementes de papoula cabem confortavelmente em um pote plástico, então translocá-los deve ser fácil, certo? Errado. Esse processo exige um esforço extensivo e coordenação com múltiplos parceiros. Tanto o novo local quanto a população hospedeira precisam passar por uma rigorosa lista de checagem. Primeiro, o novo local deve ter um habitat saudável com boa qualidade de água, estar livre de lagostins não nativos que, de outra forma, se banqueteariam com os caracóis-de-fonte e estar longe o suficiente do leito do riacho para evitar inundações perto da nascente. Além disso, a população hospedeira deve ser robusta o suficiente para suportar a remoção de indivíduos.

“Nós nos certificamos de lidar com as ameaças antes de podermos soltar os caracóis nos locais receptores”, disse Englemann. “E não removemos caracóis-de-fonte a menos que essa população esteja saudável o suficiente para suportar a perda dos caracóis. Embora estejamos retirando apenas um terço dos indivíduos que contamos visualmente, não queremos tirar de uma população muito baixa porque isso poderia causar impactos negativos.”

Os parceiros melhoraram e mantiveram locais adicionais para futuras nascentes receptoras. Eles adicionaram cascalho fino dentro de caixas de captação de nascentes para imitar os habitats rochosos naturais das nascentes. Eles também construíram imitações de poços artesianos elevando o nível da água até a superfície do solo e permitindo que ela escorra pelas laterais.

Os parceiros do esforço de recuperação reduzem as ameaças ao habitat dos caracóis-de-fonte instalando cercas ao redor das nascentes para evitar o pisoteio e a formação de lamaçais causados por gado ou alces. Os parceiros também impedem que os lagostins invasores acessem as nascentes instalando barreiras plásticas ao redor das caixas de captação e colocando telas de arame nas entradas e saídas de água. Eles também removem lagostins dos locais, frequentemente coletando centenas com algumas horas de esforço.

Coleta e soltura cuidadosas

Agachada na grama à beira da nascente e com os rostos próximos ao solo, a equipe de campo usa lupas de mão e lanternas para confirmar a identidade do caracol-de-fonte Three Forks. O protocolo exige que três pessoas verifiquem independentemente a espécie rara, garantindo que caracóis comuns de lagoa e insetos aquáticos fiquem para trás. Uma vez confirmados, os biólogos coletam lenta e cuidadosamente os caracóis-de-fonte usando pipetas ou pinças de ponta macia e os colocam em um recipiente de plástico com água coletada do local de origem.

Antes de serem soltos em seu novo lar, os caracóis-de-fonte são aclimatados por meio de um processo conhecido como soltura suave (soft release). A água do recipiente de translocação é misturada com a água do local de soltura para igualar as condições de água e temperaturas. Isso evita choques térmicos e aumenta suas chances de sobrevivência. Depois de checar duas vezes se as condições da água são semelhantes o suficiente, a equipe de campo solta cuidadosamente os caracóis-de-fonte na nascente.

“Repetimos técnicas desenvolvidas pelo pessoal do Refúgio Nacional de Vida Selvagem de Bitter Lake, que foram provavelmente os primeiros que tiveram sucesso em realizar translocações de caracóis-de-fonte de Koster e de Roswell da natureza para a natureza”, disse Sorensen. “Nós os mantemos em um grande grupo para que seja mais fácil se encontrarem e terem maior probabilidade de se estabelecerem na nascente.”

Motivos para comemorar

Na primeira vez que os parceiros de recuperação retornaram para inspecionar o riacho após a soltura dos caracóis-de-fonte, eles não encontraram nenhum e pensaram que a translocação não havia funcionado. Mais tarde, Sorensen voltou ao local de soltura para investigar e coletar água a fim de tentar detectar o DNA ambiental do caracol-de-fonte. Após outra busca na nascente, Sorensen contou mais de 40 caracóis-de-fonte. A translocação funcionou, e o novo local está a caminho de abrigar uma população saudável. As técnicas aprendidas com essa translocação bem-sucedida serão aplicadas em outros lugares e ajudarão nos esforços de recuperação de outras espécies.

“Temos de ser ágeis ao recuperar uma espécie ameaçada de extinção”, disse Engelmann. “Quando tentamos coisas novas, nem sempre elas funcionam, mas é melhor tentar do que não fazer nada.”

O caracol-de-fonte Three Forks foi listado como ameaçado de extinção em 2012 e atualmente conta com menos de 2.000 indivíduos. Embora a translocação do caracol-de-fonte da natureza para a natureza ainda vá ocorrer, um dos objetivos futuros de recuperação é estabelecer uma população em cativeiro no Zoológico de Phoenix para ajudar a restabelecer populações em locais de toda a sua distribuição histórica. Ao refletirem sobre sua relação de trabalho de quase uma década, Sorensen e Engelmann concordam que recuperar espécies não é algo rápido e requer compromissos de longo prazo com parceiros dedicados. Eles estão nisso pelo longo prazo e acham que o entusiasmo pelos caracóis é contagioso.

“É gratificante ver biólogos especialistas em mamíferos virem a campo e ficarem entusiasmados para recuperar esse caracol ameaçado excepcionalmente pequeno”, disse Sorensen. “Quanto mais você aprende sobre algo, mais você ama, e mais disposto você fica a lutar por aquilo e a conservá-lo.”