Salvando um dos répteis mais raros do Meio-Oeste

É preciso uma equipe para recuperar uma espécie. Em partes do norte de Indiana, sul de Michigan e noroeste de Ohio, áreas úmidas rasas e florestas conectadas historicamente sustentaram populações de cobras-d'água-de-barriga-de-cobre. Hoje, a perda, degradação e fragmentação de habitat restringiram a espécie a poucos locais pequenos e isolados. Nós, do U.S. Fish and Wildlife Service, estamos fortalecendo parcerias regionais para recuperar e conservar essa espécie e seu habitat, com uma parte desses esforços viabilizada pelo financiamento da Great Lakes Restoration Initiative.

As populações da cobra-d'água-de-barriga-de-cobre (Nerodia erythrogaster neglecta) sofreram um declínio acentuado durante meados e o final dos anos 1900, levando o U.S. Fish and Wildlife Service a listar o segmento populacional distinto do norte como ameaçado em 1997. Essa população dos Grandes Lagos representa a espécie no limite norte de sua distribuição.

Salvando uma serpente distinta com uma abordagem distinta

“A população da cobra-d'água-de-barriga-de-cobre nesta área é a última de seu tipo no norte dos Estados Unidos”, disse Megan Seymour, bióloga do U.S. Fish and Wildlife Service. “O declínio delas é uma indicação de que pode não haver habitat conectado e de alta qualidade suficiente para sustentá-las, e provavelmente a outros animais selvagens, a longo prazo.”

Nos últimos seis anos, biólogos do U.S. Fish and Wildlife Service vinculados ao programa Ecological Services realizaram levantamentos de campo na primavera dentro da distribuição norte desta espécie. As cobras-d'água-de-barriga-de-cobre são discretas e difíceis de detectar e, apesar do esforço sustentado de levantamento nos redutos populacionais mais bem estudados, os biólogos documentaram apenas 22 indivíduos selvagens de 2020 a 2026. Essa contagem reflete os limites da cobertura do levantamento, não um censo completo da espécie.

Em 2020, fizemos uma parceria com o Toledo Zoo para estabelecer um programa de reprodução em cativeiro para ajudar a população a se reproduzir e, eventualmente, ser reintroduzida na natureza. Na época, 19 das 22 serpentes documentadas foram incluídas no programa, passaram por exames de saúde, foram testadas para a doença fúngica das cobras e incorporadas à população reprodutora. Até o momento, duas fêmeas adultas produziram filhotes vivos com sucesso, e várias outras podem estar prenhas.

Em cativeiro, aproximadamente 71% das serpentes recém-nascidas sobrevivem, permitindo que mais serpentes jovens alcancem um tamanho no qual têm maior probabilidade de sobreviver após a soltura.

À medida que essas serpentes avançam para o seu segundo verão, filhotes saudáveis criados em cativeiro recebem a implantação de um radiotransmissor e são soltos em habitats adequados perto de onde seus pais foram capturados. Até o momento, 17 filhotes de cobra-d'água-de-barriga-de-cobre foram soltos com sucesso na natureza, e espera-se que outros 10 estejam prontos para soltura em 2027.

Após a soltura, técnicos do Toledo Zoo usam antenas manuais para relocalizar as serpentes e monitorar sua sobrevivência. Eles também observam como os indivíduos se deslocam e utilizam o habitat, o que ajuda a orientar futuras solturas e a conservação do habitat.

A recuperação exige habitat conectado

A reprodução em cativeiro por si só não consegue recuperar a espécie. Essas serpentes dependem de áreas úmidas rasas, que frequentemente são sazonais, conectadas por florestas maduras onde se alimentam principalmente de sapos, rãs e girinos. Elas podem se deslocar por centenas de metros entre habitats.

Desde 2018, por meio do programa Partners for Fish and Wildlife, concluímos 17 projetos de restauração de habitat dentro da distribuição norte desta espécie em Michigan. Em 2025, também financiamos a restauração de 16,4 acres de habitat florestal e de área úmida que sustenta a cobra-d'água-de-barriga-de-cobre na Lake La Su An Wildlife Area, em Ohio. Esses projetos recentes baseiam-se em um histórico mais longo de trabalho de conservação de habitat com parceiros em toda a área de distribuição desta espécie. Ao conservar áreas úmidas e florestas conectadas para a cobra-d'água-de-barriga-de-cobre, estamos fornecendo habitat para anfíbios e outros animais selvagens nativos em toda a região dos Grandes Lagos.

Você viu uma cobra-d'água-de-barriga-de-cobre?

Apesar do nome, a cobra-d'água-de-barriga-de-cobre não deve ser confundida com a venenosa cabeça-de-cobre-do-leste. Com uma distinta parte inferior em tom de ferrugem, as cobras-d'água-de-barriga-de-cobre não são venenosas e não oferecem perigo às pessoas. A cobra-d'água-do-norte, uma espécie com aparência comum semelhante, normalmente possui faixas ou manchas visíveis no dorso e queixo de cor mais clara, ao contrário do dorso escuro e da parte inferior vermelho-alaranjada da cobra-d'água-de-barriga-de-cobre. As cobras-d'água-de-barriga-de-cobre são protegidas pelo governo federal e não devem ser manuseadas, feridas ou mortas.

Se documentar uma possível cobra-d'água-de-barriga-de-cobre, entre em contato com a equipe da cobra-d'água-de-barriga-de-cobre. Se possível, inclua uma foto de perfil mostrando o queixo ou ventre alaranjado, o local e a data e hora do avistamento.

Proprietários de terras no norte de Indiana, sul de Michigan ou noroeste de Ohio interessados em restaurar habitats de áreas úmidas ou florestas que possam beneficiar a cobra-d'água-de-barriga-de-cobre também podem entrar em contato com qualquer um dos e-mails para saber mais.