Conheça o rato-canguru-do-texas

Cangurus no Texas?

Não exatamente, mas este roedor saltador pode convencê-lo do contrário. Apesar do nome, este mamífero se parece mais com um gerbilo do que com um rato. Este pequeno texano é mais fofo do que você poderia imaginar e está conquistando os corações de conservacionistas em toda a sua área de distribuição histórica. Parceiros de conservação em todo o Texas estão trabalhando duro para ajudar suas populações a se recuperarem.

O rato-canguru-do-texas ( Dipodomys elator ) é um pequeno roedor noturno que pode lembrar um rato à distância, mas age como um canguru ao saltar sobre as patas traseiras, às vezes por vários pés ao escapar de um predador. Atingindo até 13,75 polegadas de comprimento, esses roedores obtêm mais da metade dessa medida de sua cauda longa, que termina em um tufo branco característico de pelos. É uma das 23 espécies conhecidas de rato-canguru. Ao contrário de muitas outras, o rato-canguru-do-texas é único por possuir quatro dedos em vez de cinco em cada pata traseira.

Esta espécie pode ser difícil de avistar, visto que é um mamífero noturno que se esconde em tocas subterrâneas, uma adaptação importante para sobreviver ao calor e à aridez de seu ambiente seco. No entanto, proprietários de terras privadas no centro-norte do Texas relatam ter visto esses animais saltando por estradas de terra a todas as horas da noite. Ao redor de suas tocas, onde a vegetação rasteira e o solo descoberto são comuns, o rato-canguru-do-texas gosta de tomar banhos noturnos de poeira, um comportamento que envolve rolar na terra, poeira ou areia para remover parasitas e melhorar a higiene.

Este nativo texano é singularmente adaptado às Rolling Plains que chama de lar. Sua dieta consiste principalmente de sementes e ocasionais porções de vegetação verde. Como outros ratos-canguru, ele obtém toda a umidade de que precisa de seu alimento e nunca necessita beber água. Suas grandes bolsas externas nas bochechas permitem coletar quantidades substanciais de alimento em uma única viagem. O rato-canguru-do-texas armazena esse alimento coletado em suas tocas, uma estratégia fundamental de sobrevivência que o ajuda a suportar períodos de meses quando a comida é escassa.

À beira da ameaça de extinção

Originalmente descoberto em 1894 no condado de Clay, Texas, o rato-canguru-do-texas foi documentado em onze condados do centro-norte do Texas e dois condados vizinhos de Oklahoma. Desde 2000, esta espécie só foi confirmada em cinco desses condados, todos no Texas.

Devido à redução de sua área de distribuição e escassez, muitos biólogos e especialistas em vida selvagem acreditam que o rato-canguru-do-texas corre risco de extinção. Esta não é uma preocupação nova. O rato-canguru-do-texas foi classificado como espécie ameaçada em 1977 sob a lei estadual do Texas e foi alvo de petição para inclusão na lista federal em 2010 sob a Lei de Espécies Ameaçadas (Endangered Species Act). Ao longo da última década, a espécie contou com uma grande quantidade de especialistas pesquisando o tamanho de sua população, necessidades de habitat e perspectivas de longo prazo.

Parcerias tão grandes quanto o Texas

A partir de 2018, o U.S. Fish and Wildlife Service fez parceria com o Zoológico de Fort Worth e pesquisadores acadêmicos para estabelecer uma população em cativeiro do rato-canguru-do-texas. Trabalhando ao lado do Departamento de Parques e Vida Selvagem do Texas (TPWD), o Service apoiou pesquisas no Zoológico de Fort Worth para ajudar a compreender sua biologia reprodutiva e desenvolver um programa de propagação que pudesse eventualmente reforçar as populações selvagens com animais criados no zoológico.

O Zoológico de Fort Worth agora mantém uma pequena população de ratos-canguru-do-texas, com seu primeiro esforço reprodutivo bem-sucedido ocorrendo em 2021. “Esta espécie pode ser muito territorial e muito individualista, portanto criá-la pode ser um desafio”, afirma Allison Julien, bióloga reprodutiva no Zoológico de Fort Worth, que está contribuindo com os esforços de conservação dos ratos-canguru-do-texas. Embora a reprodução da espécie tenha se mostrado difícil, a equipe do zoológico continua suas tentativas de ajudar o rato-canguru-do-texas a se recuperar.

Na natureza, os ratos-canguru-do-texas têm uma expectativa de vida de apenas cerca de dois a três anos. No entanto, sob os cuidados do Zoológico de Fort Worth, onde não há predadores e indivíduos recebem uma dieta saudável, os mamíferos podem viver por até sete anos. Essa maior longevidade ajuda o zoológico a aprender mais sobre a biologia e o comportamento do mamífero e ajuda a orientar futuras solturas na natureza.

Texanos ajudando a vida selvagem do Texas

A crescente preocupação com a raridade desta espécie e a perda de seu habitat preferido levou biólogos do Service e do TPWD a procurar mais maneiras de ajudar. Em 2022, o TPWD propôs um Acordo de Conservação de Candidatos com Garantias (CCAA, na sigla em inglês). Os CCAAs (agora chamados de Acordos de Benefício de Conservação) são acordos voluntários que incentivam proprietários de terras privadas a conservar espécies em risco, protegendo ao mesmo tempo os direitos de propriedade privada.

Para o rato-canguru-do-texas, o objetivo do CCAA é apoiar a colaboração entre os governos federal e estadual e proprietários de terras privadas dentro da área de distribuição histórica do rato-canguru-do-texas para ajudar a proteger a espécie e seu habitat. Crucialmente, o CCAA proporciona segurança regulatória para o setor agropecuário para aqueles na área de distribuição histórica do rato-canguru-do-texas. Os proprietários de terras têm a garantia de que nenhuma medida adicional de conservação, além das já acordadas, será exigida se a espécie for declarada como ameaçada de extinção.

Conservacionistas do TPWD e do Service acreditam que a adesão de mais proprietários privados a este acordo ajudará a aumentar as populações de ratos-canguru ao conectar fragmentos de habitat em toda a sua área de ocorrência – um “impulso inicial” necessário para a recuperação.

“A beleza do manejo para o rato-canguru-do-texas é que as ações exigidas já são compatíveis com a pecuária [de gado bovino] e a maioria dos usos da terra vistos nesta região”, afirma Darren Proppe, biólogo do TPWD que atua na pesquisa para o CCAA do rato-canguru-do-texas. “Na verdade, ter gado na terra pode ser benéfico porque mantém áreas de solo descoberto e cobertura vegetal esparsa que são utilizadas pelo rato-canguru-do-texas.”

Em sua essência, este acordo voluntário trata de trabalhar com proprietários de terras privadas na região histórica do rato-canguru-do-texas para ajudar a conservar habitats enquanto apoia as terras produtivas. O acordo promove a boa gestão da terra por meio de pastoreio prescrito, queima prescrita, plantio e ressemeio de pastagens e manejo de arbustos. A participação neste acordo não exige todas as práticas de conservação e pode ser adaptada aos usos existentes da terra, ao mesmo tempo em que oferece benefícios mensuráveis ao rato-canguru-do-texas.

Traçando um roteiro para a recuperação

O rato-canguru-do-texas enfrenta uma área de ocorrência em declínio e um futuro incerto, mas os texanos estão construindo um caminho de volta. Conservacionistas, proprietários de terras, pesquisadores e gestores de vida selvagem estão trabalhando juntos para dar à espécie sua melhor chance de recuperação a longo prazo. De pradarias e fazendas a instalações de reprodução em zoológicos, parceiros de conservação estão unindo forças para dar a este pequeno mamífero nativo uma chance de lutar.

“Esta pequena espécie tem resistido por muito tempo e agora finalmente tem uma equipe ao seu lado”, disse Jennifer Khan, bióloga de peixes e vida selvagem do Service. “Trabalhando juntos, podemos dar ao rato-canguru-do-texas uma chance real de recuperação.”

À medida que o ímpeto cresce, também cresce a esperança de que mais texanos se juntem a esses esforços. Salvar o rato-canguru-do-texas exigirá trabalho em equipe e pode precisar de parcerias tão grandes quanto o Texas. Afinal, tudo é maior no Texas... exceto os cangurus.

Para saber como proprietários de terras podem ajudar este pequeno texano por meio do CCAA voluntário, acesse: Texas Kangaroo Rat Candidate Conservation Agreement with Assurances