Des micro-émetteurs pour suivre les bourdons

À l'U.S. Fish and Wildlife Service, nous étudions si la radiotélémétrie, une technologie plus couramment utilisée pour suivre les oiseaux et les mammifères, peut fonctionner sur des animaux aussi petits qu'un bourdon.

En équipant des bourdons fébriles (Bombus auricomus) individuels de minuscules émetteurs, nous sommes en mesure de les suivre alors qu'ils butinent du nectar et du pollen, franchissent les limites de leur habitat et recherchent des sites de nidification et des abris.

Cette approche novatrice peut révéler des déplacements difficiles à observer par les méthodes de suivi traditionnelles. Cela nous aide à combler plus rapidement les lacunes d'information et à prendre des décisions de conservation plus rapides et ciblées pour les pollinisateurs, notamment pour le bourdon à tache rousse, une espèce menacée.

Searching for bumble bees in restored habitat

La prairie indigène restaurée de la réserve forestière d'Illiniwek à Hampton, dans l'Illinois, sert de garde-manger pour les bourdons, leur offrant du nectar et du pollen issus de différentes plantes à fleurs tout au long de la période de végétation. À mesure que les plantes fleurissent et entrent en dormance, les bourdons se déplacent dans le paysage pour trouver les ressources dont ils ont besoin.

Savoir qu'un bourdon est présent ne nous révèle qu'une partie de l'histoire. Comprendre où il se rend ensuite peut révéler la manière dont les bourdons exploitent la prairie restaurée et le paysage environnant, y compris le couloir du fleuve Mississippi qui borde ce site.

En parcourant la prairie avec des filets à insectes, nos biologistes observent les bourdons butiner parmi les plantes à fleurs et capturent soigneusement des individus en vue de les marquer. Les ouvrières et les nouvelles reines, appelées gynes, peuvent fournir des informations différentes sur l'utilisation du territoire par les colonies. Le suivi d'une nouvelle reine plus tard au cours de la saison de végétation, par exemple, pourrait aider à identifier ses déplacements lorsqu'elle se prépare à hiverner et fournir des indices sur les habitats dont elle dépend avant d'émerger au printemps suivant.

Small bee, even smaller transmitter

Pour suivre un bourdon, nous devons d'abord en trouver un. Une fois capturé, nous plaçons temporairement le bourdon dans un flacon transparent pour l'examiner. Nous le refroidissons ensuite soigneusement afin de réduire son activité pour relever des mesures et fixer un émetteur.

Travailler avec un insecte aussi petit nécessite un processus délicat conçu pour recueillir les informations nécessaires, fixer l'émetteur et relâcher le bourdon en toute sécurité dans la prairie.

Nous collons délicatement un émetteur radio miniature sur le thorax du bourdon, la partie centrale de son corps. Le fait de placer l'émetteur à cet endroit permet de minimiser les interférences avec l'activité normale de l'insecte. Une fois fixé, il nous permet de suivre cet individu après qu'il a disparu dans une prairie peuplée d'autres bourdons et de pollinisateurs.

Avant la remise en liberté, nous relevons les mensurations de chaque bourdon marqué. La taille corporelle peut aider à distinguer les ouvrières des reines, qui sont plus grandes de plusieurs millimètres.

Back to being a bumble bee

Une fois prêt à être libéré, le bourdon retourne dans la prairie et recommence à butiner les fleurs pour en extraire nectar et pollen. Pour nous, sa libération marque le début de l'étape suivante des travaux.

Le suivi d'un individu soulève des questions auxquelles les seuls inventaires traditionnels peinent à répondre. Jusqu'où voyage-t-il ? Quelles parties de la prairie fréquente-t-il ? Traverse-t-il un cours d'eau ou se déplace-t-il vers une zone urbaine ? Et où va-t-il lorsqu'une source privilégiée de nectar et de pollen s'épuise ? Répondre à ces questions implique de suivre le signal du bourdon, où qu'il mène.

Following the buzz

À l'aide de récepteurs portatifs, nous détectons les signaux des bourdons marqués et suivons leurs déplacements après leur libération. La technologie nous permet de localiser un individu après qu'il a disparu de notre champ de vision et de reconstituer son itinéraire à travers le paysage.

À mesure que diverses plantes fleurissent et se fanent, les bourdons dépendent d'une succession de sources de nectar et de pollen, tandis que l'accès à des habitats adéquats pour la nidification et l'hivernage devient essentiel à différentes étapes de leur cycle biologique. Suivre des bourdons individuels peut nous indiquer où ils se rendent pour répondre à ces besoins changeants.

Les premiers résultats révèlent déjà les distances qu'ils peuvent parcourir et à quel point des individus distincts utilisent un même paysage de façon différente.

Un bourdon a parcouru au moins 3,5 miles au nord du site de marquage, mesuré en ligne droite, avant de faire demi-tour. Cet après-midi-là, il a effectué à nouveau le même aller-retour, parcourant au moins 14 miles. Sa trajectoire de vol réelle était presque certainement plus longue, un bourdon en quête de nourriture ne voyageant pas en ligne droite.

Un deuxième bourdon a adopté une approche différente, explorant une large boucle de 10 miles en une seule journée au lieu de répéter un itinéraire unique.

Un troisième bourdon a traversé le fleuve Mississippi à 30 reprises en l'espace de quatre jours, effectuant environ 0,62 mile par trajet, ce qui suggère qu'il butine à Illiniwek avant de regagner son nid situé de l'autre côté du fleuve.

Nos biologistes ont déterminé que ces trois bourdons provenaient de trois nids distincts, ce qui signifie que plusieurs colonies dépendent de cette prairie restaurée.

Un émetteur suffisamment petit pour être porté par un bourdon peut nous aider à étudier la conservation à une échelle bien plus vaste. Suivre des individus à travers le paysage permet de transformer l'observation de leurs lieux de présence actuels en décisions plus éclairées quant aux habitats dont ils pourraient avoir besoin demain.