Muere Sabine Schoppe, protectora de las tortugas de Palawan

El 17 de junio de 2015, funcionarios filipinos confiscaron miles de tortugas retenidas en tanques de cemento dentro de un almacén en Palawan, una provincia insular de Filipinas. Más de 3.800 de ellas eran tortugas de bosque de Palawan en peligro de extinción, apiladas hasta una docena de profundidad a la espera de ser exportadas. Algunas tenían úlceras en la parte inferior de sus caparazones o heridas abiertas en las patas, y otras habían sido mordidas por las tortugas hacinadas a su lado.

Sabine Schoppe organizó la respuesta. Ninguna instalación estaba equipada para atender a miles de tortugas, por lo que los estudiantes construyeron sombras y refugios, y un antiguo recinto de cocodrilos se convirtió en un estanque de emergencia. Schoppe y sus colegas trabajaron día y noche, acompañados por veterinarios y especialistas en tortugas llegados del extranjero. “Ayer por la tristeza y el trabajo, ahora por la esperanza”, escribió después de que comenzara a llegar la ayuda.

Schoppe había llegado a Filipinas desde Alemania en 1995, tras terminar un doctorado en biología. Comenzó con censos de aves y gestión de recursos costeros en las Visayas, y luego se trasladó al State Polytechnic College of Palawan, actual Western Philippines University, donde fue profesora invitada de biología acuática y marina. También fue editora asociada de The Palawan Scientist.

La tortuga de bosque de Palawan, conocida localmente como bakoko, fue descrita científicamente por primera vez a partir de especímenes que supuestamente procedían de la isla de Leyte. Esos ejemplares fueron destruidos posteriormente en el bombardeo de Manila durante la Segunda Guerra Mundial, y durante décadas los científicos no supieron dónde vivían estas tortugas, hasta que finalmente fueron halladas en Palawan.